Humans are deprecated!
Cuando el pasado día 14 leía la noticia del robot “controlado” por una red de neuronas de rata, tengo que reconocer que me dejó bastante impactado.
Este tipo de cosas son resultado de una de las líneas de investigación desarrolladas en la Universidad de Reading por el CIRG (Cybernetic Intelligence Research Group), y en concreto se trata del proyecto Animat que se engloba dentro de un conjunto más amplio de investigaciones cuyo objetivo es crear interfaces biológicos con sistemas informáticos.
Dentro del proyecto Animat se estudia la interconexión de sistemas informáticos con cultivos de neuronas haciendo uso de arrays de electrodos. Estas redes neuronales emitirán impulsos eléctricos como salidas en base a otros impulsos eléctricos que les llegan como entradas. Las salidas están destinadas a actuar sobre elementos como, por ejemplo, motores que permitan controlar el movimiento de un robot o diferentes partes del mismo. Por otro lado las entradas provienen de distintos sensores, que permiten capturar información de estado del entorno en el que se encuentra el robot y de su situación dentro de este entorno.
Y esto es justamente lo que han hecho. Han partido de una base robótica muy simple, como la que todos hemos hecho cuando hemos jugado con este tipo de cosas, consistente en un pequeño robot móvil con ruedas y sensores de ultrasonidos para detección de los obstáculos presentes en el entorno. La actuación sobre los motores para mover al robot y la lectura de los sensores de ultrasonidos para detectar obstáculos y la distancia a la que éstos se encuentran se realiza a través de un interface bluetooth, de tal forma que se independiza el “cuerpo” del “cerebro”.
La parte novedosa no se encuentra en la parte mecánica, sino que aparece cuando analizamos cuál es el “cerebro” del robot. En este caso no se trata de ningún microcontrolador ni sistema informático similar, sino que se trata de un cultivo de neuronas de rata.
Este cultivo está compuesto por un número de neuronas de entre 50.000 y 100.000. Las neuronas son obtenidas de fetos de rata y se han separado unas de otras mediante un compuesto con enzimas, de tal forma que incialmente no están unidas entre ellas. Las neuronas se introducen entonces en un medio rico en nutrientes y constante en temperatura, y se disponen en un array de 60 electrodos que tiene un tamaño de 8×8 cm. Este array de electrodos hace de interface entre la parte biológica, constituida por las neuronas, y la parte artificial constituida por el módulo que recibe los impulsos eléctricos originados en la red neuronal, los interpreta y genera la comunicación con la base robótica a través del módulo bluetooth.
Cuando el robot se aproxima a un obstáculo, éste es detectado por los sensores de ultrasonidos, los cuales generan una señal eléctrica directamente proporcional a la distancia del objeto detectado. Este pulso eléctrico alimenta el array de electrodos, y la red neuronal reacciona ante él, generando a su vez una señal eléctrica que es recibida por los electrodos y transmitida hacia la base robótica para actuar sobre los motores.
Según los investigadores, el crecimiento de la red es realmente rápido. A las 24 horas los axones de las neuronas ya estaban creciendo e interconectándose con otras neuronas y a la semana ya se generaban impulsos desde la red. La respuesta que se espera de la red neuronal frente a determinados estimulos es algo que no se obtiene espontáneamente, sino que la red debe ser “entrenada” para ir fijando ciertos comportamientos e ir erradicando otros, para ello los investigadores utilizan diferentes sustancias químicas que refuerzan o inhiben los caminos entre las neuronas atendiendo al estímulo recibido y a la respuesta deseada.
Esta red neuronal, tal y como se ha descrito, es la única fuente de control sobre el robot. Y lo mejor para ver qué han conseguido es ver el siguiente video donde se ve a Gordon, ya que así es como se llama el robot, en acción.
En el video aparece hablando Kevin Warwick, uno de los pioneros en el mundo de la cibernética. Personalmente, la primera vez que leí algo de Kevin Warwick fue hace ya algunos años, en un artículo de la revista Wired. Por aquella época, a finales de los 90, Warwick estaba experimentando en su propio cuerpo el concepto de interface humano-ordenador, mediante un implante en su brazo izquierdo que permitía una monitorización de Warwick por parte del sistema informático de su laboratorio. Es lo que llamó proyecto Cyborg 1.0. Hoy día, 10 años después, no parece demasiado espectacular ya que esto mismo se está haciendo con implantes subcutáneos de RFID para identificación de mascotas e incluso localización de personas, pero en su momento causó un gran impacto el ver a un investigador realizar este tipo de experimentos en su propio cuerpo.
En el año 2.002, cuatro años después de los primeros experimentos, realizó lo que denominó el proyecto Cyborg 2.0. En esta ocasión conectaba directamente su sistema nervioso a sistemas informáticos. Uno de los experimentos más interesantes que hizo fue controlar un brazo robótico, cogiendo y dejando objetos, que imitaba los mismos gestos que él hacía con su mano, abriéndola y cerrándola. Los impulsos eran transmitidos a través de Internet, ya que Warwick estaba en Inglaterra y el brazo robótico en EEUU. El experimento es interesante no únicamente por el método de telecontrol descrito, sino porque Warwick sentía directamente en las yemas de sus dedos la presión ejercida por el objeto sobre los sensores de la mano robótica. Habia un feedback directo hacia su sistema nervioso.
Warwick se puede sentir orgulloso… ha sido el primer humano en tener su sistema nervioso conectado a Internet con su propia dirección IP ;)
A parte de este tipo de avances en el campo de la cibernética, Warwick es un evangelista de lo que se considera la Singularidad dentro del movimiento Transhumanista. Warwick considera al ser humano tal y como lo conocemos actualmente toalmente obsoleto, defiende el uso de la tecnología a nuestro alcance para nuestra propia mejora y defiende un futuro en el que la unión hombre-máquina, el cyborg, sea la evolución natural de la raza humana, relegando al humano actual a un tipo de subespecie inferior… Intentaré tratar este tema tan interesante en el blog más adelante, ya que me parece realmente interesante.
Otro video interesante de Kevin Warwick, es el de su charla en las conferencias LIFT del pasado mes de febrero.
Sin lugar a dudas me quedo con la última frase de Kevin Warwick en este último video: “… let’s upgrade as humans instead of staying in the lowest level with the dinosaurs, let’s improve and use technology with us in order to move forward into the future…”